Вторая половина XV века была временем триумфального шествия книгопечатания по Европе.

Книги, изданные по 31 декабря 1500 г., принято называть инкунабулы, по-латыни - "в колыбели", то есть в колыбели книгопечатания.

Европейские книги, напечатанные с 1501 по 1550 г. включительно, обычно именуются палеотипы, то есть старинные издания.

К 1500 г. в Европе было издано более десяти миллионов экземпляров книг, в том числе и на славянском языке. Бродячие печатники посещали монастыри, университеты, замки феодалов и жили там, удовлетворяя потребность в печатной продукции.

Подсчитано, что за период инкунабул всего существовало 1099 типографий. Они, правда, быстро разорялись, и к началу XVI века в Европе осталось двести типографий. Уцелели те из них, что пользовались поддержкой богачей и знати.

Любовь к печатным книгам распространилась в обществе. Стало модно быть библиофилом, герцоги и архиепископы в качестве развлечений занимались книгоизданием или переплетным искусством.
"Книгопечатание - сестра муз!" - восклицали поэты.

Эпоха инкунабул и палеотипов - это время совершенствования печатного мастерства. В книге появились печатные иллюстрации. Украшением книги занимались переплетчики. Наиболее известными были мастерские Христофора Бирка (Лейпциг), Якова Краузе (Германия), Иерга Бернгарда из Герлица.

Первые типографы зачастую выступали одновременно и издателями и торговцами. Для поощрения их деятельности правящие монархи выдавали привилегии и монополии на издание книг. Но одновременно власти осуществляли надзор за печатью.

Все книги, предназначенные для печати, проходили государственную регистрацию, а издатель получал лицензию - разрешение.

К концу XVI столетия во многих европейских странах сложилась строгая иерархия в книгоиздании. Выделялись крупные, привилегированные издатели, издатели и типографы средней величины, и мелкие печатники. Между ними шла жесткая конкуренция. В 15 - 16 веке религиозные произведения сменяются сочинениями гуманистов – пародиями, новеллами, романами.

Одним из первых произведений, напечатанных во Франции на народном, а не на латинском языке, была книга Ф. Рабле "Забавная и веселая история о великом гиганте Гаргантюа".

По свидетельству современника, она "разошлась за два месяца в большом количестве, чем было продано библий за восемь лет".

XVII век знаменателен тем, что книгопечатание вышло за пределы европейского континента. Выходцы их Англии Стивен и Мэтью Дей прибыли в Северную Америку и в 1639 г. близ Бостона основали типографию.

В целом развитие книгопечатания на протяжении столетий проделало огромный путь. В различных странах процесс становления национальной книги проходил неравномерно, но для всех европейских народов единым является то, что рождается новая эстетика книги, определявшаяся глубинными культурно-социальными и мировоззренческими факторами.

Географические открытия, достижения в области естествознания, отделение науки от богословия - вот исторические процессы, в которых книга играла решающую роль.

Мы не в силах предсказать или предвидеть события, но в отношении книги ясно одно: при опережающем развитии всех современных средств массовой информации роль книги сохранится и даже усилится; сама книга будет развиваться под влиянием масс-медиа.

Развитие же всех средств изготовления и распространения книги будет идти в сторону доступности и полезности для каждого человека.

Современному книгоиздателю приходится выдерживать жестокую конкуренцию с новейшими средствами мульти-медиа, где все подчинено стандарту формы (дискеты, кассеты). Книжная продукция вынуждена следовать этим же путем.