Из книги в книгу, из открытки на плакат кочует образ запасливого ежика с румяным яблоком на спине. Никто этого не видел в природе, но все уверены, что ежик запасает на зиму яблоки и грибы. И поскольку в зубах носить провиант не приучен (не собака же!), То накалывает все на иглы. А потом долгими зимними вечерами грызет в норке промерзшие яблоки, сухие грибы и ждет весны ...

Откроем тайну: ежи не делают запасов, потому что они ... спят сладким сном с ноября по апрель. Так же, как медведи, барсуки, лягушки и змеи. А во сне потихоньку тратят подкожный жир, накопленный отнюдь не на яблоках. Ведь еж - животное насекомоядное.

Растительную пищу (вареный картофель, рис, груши, сливы, орехи, семечки и те же пресловутые яблоки) вынуждены есть ежи, содержащихся в неволе. Так это же неволя! Такие вегетарианцы, как гориллы интересуются рыбой и мясом. В естественной среде в рацион ежей входят жуки, черви и улитки.

Разнообразят меню ежа лягушки, ящерицы, птичьи яйца, мыши. Кстати, о мышах. Считается, что еж - отличный мышелов, его даже называют колючей кошкой. Но на самом деле мыши - не его пища. Не может ежик с этими борзыми грызунами справиться, вот разве что удастся найти мышиное гнездо. Но интереснее для ежей есть гнезда ос и пчел. Этих насекомых еж ест, не боясь укусов.

Ежи очень устойчивы не только к пчелиному яду. Небольшие дозы мышьяка, синильной кислоты для ежика тоже не смертельны. Даже укус гадюки он переживет, отделавшись легким недомоганием, если, конечно, гадюка успеет его укусить раньше, чем будет съедена. Впрочем, на змей ежи охотятся редко, предпочитая иметь дело с безответными дождевыми червями.

Еще одна легенда о еже: встретив в лесу хищника, еж сворачивается в клубок и катится, убегая от опасности. Обратиться в клубок еж может, однако покатиться - нет. Мышцу спины взимает в шар только недвижимого (сидящего или лежащего) ежа. Стоит ему пошевелиться, лежа на спине, мышца теряет упругость и еж распластывается по земле. От своих врагов (лис, филинов, крупных сов, ястребов) ежик обычно не убегает, а замирает, свернувшись в колючий шар.

Но есть у ежа враги, от которых не спасают даже иглы. А все потому, что живут эти враги именно в его иголках. Это - клещи и блохи. Иногда они так донимают бедному ежику, что он вынужден устраивать дезинфекцию: находит опале дикие кислые яблоки и выкачивается в них.

Такая привычка, наверное, и породила легенду о запасливого ежика. Иногда ежи избавляются блох традиционным, проверенным не одним поколением диких животных, способом: заходят в воду по кончик носа. Это помогает ненадолго. Стоит ежику прогуляться по лесу, и в его иголках опять поселяются паразиты.

Поезд ежей к кислым продуктам, едущих веществ и предметов с резким запахом замечена давно. Еж не преминет грязную тряпку или носовой платок, пахнущий духами. Известны случаи, когда ежи накалывались на иглы окурки или пытались "изваляться" в кофейных зернах.

Кстати, способность паразитов поселяться в иголках ежей успешно используют эпидемиологи для подсчета клещей в природных очагах энцефалита и туляремии. В эпидемиологов есть даже особая единица измерения - "еже-час". Она показывает количество клещей, которых один ежик соберет за один час, бегая пораженным паразитами лесом.

• Иглы и свертывания в клубок - это естественные способы защиты ежей. Однако некоторым животным удается развернуть скрученного в клубок ежика. А лиса, говорят, даже откатывает ежика в воду, чтобы он развернулся.
• Иглы некоторых видов ежей могут быть ядовитыми. Однако этот яд производит не еж. Он смазывает иглы ядом, "конфискованным" у жаб.
• Под кожей ежа, покрытой игольчатым панцирем, почти сплошным слоем расположены продольные и кольцевые мышцы. Сокращая их, еж скручивается в клубок.
• Частота дыхания ежа в активном состоянии - 40-50 дыханий в минуту, во время спячки - 6-8 дыханий. Температура тела - 34 0 С, во время спячки - 2 0 С.
• У ежей плохое зрение, зато очень острые слух и обоняние. Считается, что ежи могут различать цвета, в отличие от всех других животных, у которых зрение - "черно-белый".
• Во время спячки ежи значительно теряют в весе. После пробуждения основное занятие ежа - поиски пищи, в настоящее время он ненасытен.
• У ежей 36 зубов.
• Длина хвоста ежа обыкновенного - 3 см.
• Период беременности ежихи - 7 недель. За год она дает один приплод, в котором от 3 до 6 (иногда 7-8) детенышей.
• ежат рождаются слепыми, с ярко-розовой кожей без игл. Иглы (сначала мягкие) появляются через несколько часов после рождения. Глаза ежат открываются на 16-й день.
• Еж ушастый (занесен в Красную книгу Украины) отличается от обычного большими ушами (3-5 см). Он быстрее бегает, неохотно скручивается в клубок, а, почувствовав опасность, фыркает, подпрыгивает и пытается убежать. Ушастые ежи устойчивы к сильным ядам и перегреву.