Подплывая к берегам Австралии, корабль знаменитого мореплавателя Джеймса Кука столкнулся с неожиданным препятствием. Корпус был поврежден, и только после того, как корабль максимально разгрузили, команде удалось продолжить плавание. В тот день мореплаватели имели дело с настоящим географическим чудом - Большим барьерным рифом.

Этот уникальное творение природы видно даже с Луны! Большой барьерный риф на карте тянется от восточного побережья Австралии, имея длину две тысячи километров и ширину - пять километров. Крупнейший барьерный риф находится между городами Гладстон и Бандаберг и в водах пролива Торреса, отделяющего Австралию от Новой Гвинеи. Общая площадь Большого барьерного рифа - 348 698 км²

Большой барьерный риф образован внешне невзрачными существами - коралловыми полипами. Заботясь о собственной безопасности, коралловый полип строит домик-чехол, прочную известковую трубочку, которая служит ему защитой. По своему составу «избушка» напоминает мел, однако гораздо прочнее из-за содержания хитиновых нитей.

Основная часть рифа охватывает более 2100 отдельных рифов, окруженные почти 540 барьерами, которые образуют прибрежные острова. В своей средней части рифы рассеяны, а на севере и юге они расположены недалеко друг от друга. В северной части, где растут мангровые леса, много болот. Между Большой Барьерный риф и побережьем простирается лагуна. В этом районе отмелей глубина редко превышает 100 метров.

Коралловые полипы развернули строительство Большого барьерного рифа миллионы лет назад, а сегодня его масштабы просто-таки поражают воображение. Средняя высота рифа составляет сто двадцать метров! Строительство не прекращается ни на минуту, но «избушки» полипов растут очень медленно. За год веточка коралла увеличивается всего на пять сантиметров. Формы кораллов очень разные, а порой просто фантастические, как и их цвета.

На Большой барьерный риф влияет большое количество факторов: низкое качество воды стока, колебания солености, чрезмерный вылов рыбы, нарушение пищевой цепи. Корабли, которые могут привести к разливам нефти, также повреждают риф. В конце марта 2016 ученые заявили об обнаружении признаков гибели кораллов большого барьерного рифа.

Другая угроза - это почва и ил с распаханных полей и вырубленных лесов. В следствии почва и ил выносятся в море. Из-за ила вода становится мутной и мешает солнечным лучам достигать до протистов — одноклеточных организмов, от которых зависят коралловые полипы.

Большинство людей считают, что самой серьезной угрозой для Большого барьерного рифа и других тропических рифов планеты изменение климата, главным образом - глобальное потепление и влияние Эль-Ниньо (колебание температуры поверхностного слоя воды в экваториальной части Тихого океана, имеющее заметное влияние на климат).

Многие кораллы Большого Барьерного Рифа после изменений в окружающей среде живут на верхней границе их температурной приспособленности, что повлияло на массовое обесцвечивание кораллов летом 1998, 2002 и 2006 годов. В феврале 2007 года, текущая угроза массового обесцвечивания кораллов была оценена как «низкая».

Кораллы очень чувствительны к чистоте воды, поэтому там, где вода грязная, они никогда не начнут своего строительства. Коралловый риф является убежищем для множества моллюсков, осьминогов, губок и рыб.