1.1. Кто такие кролики?

Кролик – это млекопитающее животное, которое относится к отряду зайцеобразные, семейству зайцевые. Этих зверьков не только разводят ради мяса и меха, но и содержат в домашних условиях в качестве декоративных питомцев.

Кролик имеет упитанное тело овальной формы и достаточно крупные уши длиной до 10 см. Размеры туловища взрослых особей составляет от 20 до 55 см, а вес кролика варьируется от 400 г до 2 кг и более.У кроликов крупные и мощные задние конечности. Передние ноги пятипалые, задние — четырехпалые. Пальцы оканчиваются крепкими острыми когтями. Кролики относятся к типу пальцеходящих животных, при ходьбе им служат опорой кончики пальцев.

Кролик обладает уникальной пищеварительной системой: его слепая кишка в 10 раз превышает размер желудка. Шерсть кролика длинная и мягкая, а окрас включает различные вариации серого, коричневого и желтого цветов, хотя нередко встречаются кролики с однотонным цветом меха.

В ходе эволюции кроликам досталась роль животных-жертв, имеющих множество врагов, поэтому скорость кролика, убегающего зигзагообразными прыжками, может достигать 30 км/ч, а отдельные особи могут бежать со скоростью до 56 км/ч.

В случае опасности кролики барабанят по земле задними лапами, предупреждая сородичей об угрозе. Будучи схваченным, кролик пускает в ход свое оружие — удары мощных задних лап и довольно чувствительные укусы острых резцов.

Кроликов начали содержать как домашних животных еще в древности. В Китае кролик был священным животным.

В Древней Греции кроликам воздвигались алтари. Самым известным кроликом является европейский кролик. История расселения по планете всем хорошо известного обыкновенного, или европейского, кролика весьма поучительна и, надо полагать, еще не закончена.

По данным палеонтологических исследований, до ледникового периода кролики (точнее, их предки) были распространены на большей части Европы. В период похолодания они были оттеснены за Пиренеи, где и сохранились. К началу нашей эры на территории нынешней Испании водилось множество кроликов – само слово, возможно, произошло от финикийского – кролик. Римляне, захватившие Испанию, оценили крольчатину как деликатес, и кроликов стали разводить в садках. Так возникло кролиководство.

Примерно в то же время люди впервые заметили, что кролики сильно объедают растительность и могут быть конкурентами овец. Так, на Болеарских островах легионеры Юлия Цезаря уже специально истребляли кроликов как вредных животных. Но одновременно римские завоеватели завезли кроликов в Англию.

Позже, в средние века, кроликов из Франции вновь завозили в Англию, так же как и в Германию, где их специально расселяли монахи – кролик тогда стоил, как поросенок. Одновременно в Западной Европе развивалось кролиководство, сначала ради пуха, потом ради мяса. В Болонском университете начали читать лекции по кролиководству. К XVI в. уже известны породы домашних кроликов.

На Руси кролики появились еще в XI в. – при князе Ярославе Мудром. Но массовое кролиководство стало развиваться в России только в 20-х гг. XX в. Завезли кроликов и в США, и в Южную Америку. Там они прижились и включились в аборигенные экосистемы – местные хищники ограничивают их численность, предотвращая чрезмерное размножение.