Сегодня на полках супермаркетов рядом с уже привычными для нас тропическими "гостями" - апельсинами, грейпфрутами, бананами и даже кокосами или ананасами, с которыми более-менее все понятно - можно увидеть очень причудливых "незнакомцев". Мы расскажем о таком экзотическом фрукте, как питайя, чем полезен драконий фрукт, как его едят, каков он на вкус и о других интересных фактах из окружающего мира о питайе.

С первого взгляда не понятно, питайя - это овощ или фрукт? А о вкусе драконьего фрукта можно только догадываться. Интересно узнать, что это такое яркое, ни на что не похоже? Не родственник капусты? Может, там внутри сладкий сок, а может - одна сплошная кость с тоненьким слоем чего-то съедобного, в чем и вкуса сразу не разберешь? Покупать наугад и пробовать все подряд? Это не все могут себе позволить, потому что стоят "пришельцы" из далеких теплых краев довольно дорого.

Чувствуешь себя Алисой в Стране Чудес, где все вокруг очень необычное и каждая новая блюдо взывает: "Съешь меня! Съешь меня! "Может, лучше сначала собрать досье на съедобного" незнакомца ", познакомиться с ним поближе, а уже потом решать, есть или не есть?

Вот первый в очереди - яркий овальный плод драконьего фрукта, похожий на крупный лимон. Но не бывают лимоны розово-малиновыми, не торчат на них во все стороны треугольные зеленые чешуи, как у шишки. Если разрезать пополам, внутри - белый крем с мелкими черными пятнышками, как мороженое с маком. Настоящий пришелец! И называется причудливо: питахайя или питайя.

Другое название более понятно, но не менее угрожающе: драконий фрукт. Почему "драконий"? Видимо, из-чешуйчатой кожуры. Питайя - съедобный плод лианоподобного ползучего эпифитного кактуса хилоцереус (Hylocereus), который любители кактусов называют "треугольник" и считают неинтересным объектом для выращивания.

Хилоцереус легко узнать по треугольным срезом стебля. Поэтому его так пренебрежительно и зовут "треугольником", думая, что больше это растение ничем не может удивить. Возможно, в горшке на подоконнике хилоцереус не производит особого впечатления, но в природе огромный куст со свисающими ветвями имеет действительно величественный вид. При благоприятных условиях, когда не очень жарко (не выше 40 ° С) и дожди не слишком обильные, ветви хилоцереуса покрываются большими белыми ароматными цветами.

Цветут они только ночью, как и многие другие кактусы, и только одну ночь. Примерно через месяц на месте цветов завязываются красные или желтые вкусные сочные плоды. Это и есть сладкая питайя.

Распространенны кактусы хилоцереусы в Мексике и во всех районах Центральной и Южной Америки, где сухой тропический климат с умеренными осадками, они могут давать 5-6 урожаев в год! Индейцам Южной Америки этот плод известен давно. Первым европейским путешественником, который описал питайя в своей "Хронике Перу», был тот самый дон Педро Сьеса де Леон, который открыл гранадилу или плоды пасифлори.

О питайя он пишет так: "Небольшие долины и склоны (в провинции Арма) похожи на сады. Там много разных плодовых деревьев, и одно из них очень вкусное, называется питахайя, пурпурного цвета. И если съесть хотя бы один, моча станет пурпурной, как кровь. Видно, что дон Педро любил сладкое и был храбрым путешественником, не боялся пробовать необычные плоды и открыл их немало. Собирая "досье" на фруктовых пришельцев, мы еще вспомним этого уважаемого испанского сеньора.

Кстати, плоды питайя бывают трех видов: желтые с белой сердцевиной, красные с белой сердцевиной и красные снаружи и внутри. Только последний плод с красной сердцевиной (Hylocereus polyrhizus) временно (это вредно) подкрашивает мочу. Возможно за эту коварную шутку питахайя и получила свое английское название "драконов фрукт"?

Чаще всего встречаются розово-красные снаружи и белые внутри дракону фрукты, которые не имеют такого впечатляющего "цветного" эффекта.

Другое, тоже английское название питайя - "колючая груша". И не только потому, что чешуйки на плоде торчат, как колючки. У довольно редкого желтого вида питайя чешуйки действительно могут превращаться в твердые колючки. Поэтому желтую и красную питайя ученые ранее относили к разным видам.

И называлась желтая питайя "колючая груша" селеницереус (Selenicereus), а не хилоцереус. Но позже выяснили и утвердили для желтого вида название Hylocereus megalanthus.

Плоды питайя культивируют на плантациях во многих тропических странах Юго-Восточной Азии: во Вьетнаме, Таиланде, на Филиппинах, в Малайзии, Японии, Китае, Тайване, а также в Израиле, Австралии и в США (на Гавайях).

Обычно в окружающем мире плоды драконьего фрукта имеют массу 150-600 граммов, но масса некоторых гигантов достигала килограмма! Желтые плоды имеют более насыщенный сладкий вкус, чем красные.
Мелкими черными косточками и нежным кисло-сладковатым вкусом питахайя напоминает киви. Но ее вкус более "жидкий", такой, как киви смешали с мороженым. Сходство будет еще больше, если плоды охладить - так они нравятся лучше.

Разрезав драконов фрукт, можно есть мякоть ложкой вместе с семенами. В семенах содержатся полезные липиды, но для того, чтобы организм их усвоил, семена надо разжевать. Кожура питайя толстая и несъедобная.

Выбирать следует яркую питайя, без пятен, не слишком жесткую. Зрелый плод немного вдавливается пальцем. Если вы выбрали слишком жесткую питайя, дайте плоду полежать несколько дней и созреть. Но если все чешуйки питайя сухие и ломкие, скорее всего, драконов фрукт перезрел, этому уже не поможешь.

Драконов фрукт хорошо утоляет жажду, он сладковатый, но низкокалорийный и предотвращает многие вредным процессам в организме.

Кроме клетчатки, кальция, фосфора, витаминов (больше всего витамина С), питайя богата белками, поэтому ее любят вегетарианцы. Клинические исследования доказали, что драконий фрукт снижает и нормализует уровень сахара в крови, поэтому он полезен для больных сахарным диабетом.

Интересный факт, но драконие фрукты при постоянном употреблении снижают уровень холестерина, нормализует кровяное давление, облегчают хронические заболевания дыхательных путей. Также питайя укрепляет костную ткань, улучшает аппетит и процессы пищеварения, поэтому особенно полезна для детей.

Но самое ценное свойство питайя - ее насыщенность антиоксидантами, которые замедляют процессы старения организма. Специалист по здоровому питанию Шона Бутс называет драконий фрукт эликсиром молодости!

Однако полагаться только на "молодильное яблочко" с дальних краев мало. Чтобы сохранить здоровье и молодость, нужно активно двигаться, дышать свежим воздухом и употреблять здоровую сезонную пищу, которая растет гораздо ближе, чем сказочная питайя.

В странах, где драконие фрукты привычны, как у нас яблоки или лимоны, из них готовят джемы, соки, коктейли, даже вино, кусочки свежих фруктов добавляют в йогурты и мороженое, нарезают питайя в фруктовый салат. Съедобные не только плоды, но и цветы хилоцереуса. Они свежие и сладковатые на вкус.

Индейцы Южной Америки любили травяные чаи "мате". В тех местах, где росла питахайя, ее цветы сушили и заваривали как чай.

Лекарственные свойства имеют не только плоды, но и свежие цветы и срезанные стебли кактуса хилоцереус. Лекарства из них снимают спазмы сердечно-сосудистой системы и стимулируют кровообращение.

Если вам повезет попробовать драконий фрукт, семена можно высадить в горшок и выращивать хилоцереус дома. Он легко размножается отростками, а для того, чтобы расти кустом, почти деревом, требует большие горшки. Растение выдерживает даже кратковременные заморозки, но очень не любит чрезмерного полива.

Кто знает, если создать для кактуса условия близкие к естественным, к которым питайя привыкла в долинах дальнего Перу и нагорьях Мексики, однажны ночью хилоцереус зацветет.

Если не упустить этот момент и провести опыление, на вашем подоконнике вполне может вырасти настоящий свежий драконов фрукт, южноамериканское "молодильное яблочко" - питахайя.