Сегодня учеными обнаружено и исследуется десятки тысяч астероидов. Большая часть астероидов в Солнечной системе сосредоточена между орбитами Марса и Юпитера, именно эту область называют главным поясом астероидов.

Когда-то существовала теория - если объединить все астероиды они образуют еще одну, пятую каменистую планету земного типа. Но согласно современным подсчетам материалов из всех астероидов хватит для создания только крошечной планеты размерами меньше нашего спутника Луны.

Под влиянием гравитации астероиды могут ударяться между собой и разбиваться на более мелкие частицы. Также через гравитацию иногда астероиды выбрасываются из главного пояса астероидов. Ученые объединяют группы астероидов с похожими параметрами и орбитами в семьи.

В поясе астероидов выделяют четыре крупнейших объекта - Церера, Веста, Гигея и Паллада. В них содержится половина массы всего Главного пояса астероидов. Большинство астероидов образованные изо льда и камня и часто в их состав также входят драгоценные металлы такие как никель, железо и титан.

Наиболее ярким объектом в главном поясе астероидов является Веста. Наиболее крупным - карликовая планета Церера.

В главном поясе астероидов известно 4 тела размером более 400 км, около 200 тел размером более 100 км, около 1000 размером от 15 км. Теоретически подсчитано, что астероидов размером более 1 км там должно быть около 1-2 миллионов. Несмотря на огромное количество, суммарная масса этих камней составляет всего лишь 4 % от массы Луны.

Во многих фантастических романах и фильмах пояс астероидов изображают как очень опасную для полетов зону. Действительно, если представить себе, что в этой части Солнечной системы одних только астероидов, диаметр которых превышает километр, насчитывается около миллиона, а более мелких в десятки раз больше, то действительно возникает ощущение, что войдя в эту зону, космический корабль сразу попадет под обстрел огромными каменными глыбами движущихся с огромной скоростью.

Но на самом деле среднее расстояние между объектами в поясе астероидов очень большая и эта область похожа больше на пустыню в которой изредка пролетают единичные астероиды. Дело в том, что пространство, которое занимает главный пояс, невероятно огромный и поэтому плотность объектов здесь ничтожно мала. В среднем расстояние между отдельными небесными телами составляет около двух миллионов километров.

Пояс астероидов часто упоминается именно как главный пояс, чтобы отличить его от других групп астероидов, как пояс Койпера или облако Оорта.

Ранее предполагалось, что главный пояс астероидов возник из обломков взорвавшейся планеты Фаэтон. Но сейчас более вероятной версией считается, что планета в этой области просто не смогла возникнуть из-за близости гиганта-Юпитера.

Миллионы астероидов этого пояса, многие из которых могли бы устроить Армагеддон на Земле, не представляют для нас опасности, так как их орбиты лежат за пределами орбиты Марса.

Постоянный рост потребления ресурсов промышленностью приводит к истощению их запасов на Земле, по некоторым оценкам, запасы таких ключевых для промышленности элементов, как сурьма, цинк, олово, серебро, свинец, индий, золото и медь, могут быть исчерпаны уже через 50—60 лет, и необходимость искать новые источники сырья станет особенно очевидной.

С точки зрения промышленного освоения астероиды являются одними из самых доступных тел в Солнечной системе. Ввиду малой гравитации посадка и взлёт с их поверхности требуют минимальных затрат топлива, а если использовать для разработки околоземные астероиды, то и стоимость доставки ресурсов с них на Землю будет низкой.

Астероиды могут быть источниками таких ценных ресурсов, как, например, вода (в виде льда), из которой можно получить кислород для дыхания и водород для космического топлива, а также различные редкие металлы и минералы, такие как железо, никель, титан, кобальт и платина, и, в меньшем количестве, другие элементы вроде марганца, молибдена, родия и т. п.

По сути, большинство элементов тяжелее железа, добываемых сейчас с поверхности нашей планеты, являются остатками астероидов, упавших на Землю в период поздней тяжёлой бомбардировки.

Астероиды являются практически неисчерпаемыми источниками ресурсов, так, один небольшой астероид класса M диаметром в 1 км может содержать железо-никелевой руды до 2 млрд тонн, что в 2—3 раза превышает добычу руды за 2004 год.

Промышленное освоение астероидов приведёт к снижению цен на данные ресурсы, даст возможность активно развиваться космической инфраструктуре, необходимой для дальнейших исследований космоса, а также поможет избежать исчерпания ресурсов Земли.